17 जुलाई 1936 को स्पेनिश गृह युद्ध की शुरुआत हुई थी. जब स्पेनिश मोरक्को में दक्षिणपंथी स्पेनिश सैन्य अधिकारियों ने विद्रोह शुरू किया. देखते ही देखते यह स्पेन की मुख्य भूमि तक फैल गया. कैनरी द्वीप समूह से, जनरल फ्रांसिस्को फ्रेंको ने एक संदेश प्रसारित किया, जिसमें सभी सेना अधिकारियों से विद्रोह में शामिल होने और स्पेन की वामपंथी रिपब्लिकन सरकार को उखाड़ फेंकने का आह्वान किया गया था. तीन दिनों के भीतर, विद्रोहियों ने मोरक्को, उत्तरी स्पेन के अधिकांश भाग और दक्षिण के कई प्रमुख शहरों पर कब्जा कर लिया.
रिपब्लिकन अन्य क्षेत्रों में विद्रोह को दबाने में सफल रहे, जिनमें स्पेन की राजधानी मैड्रिड भी शामिल थी. रिपब्लिकन और राष्ट्रवादी, जैसा कि विद्रोहियों को कहा जाता था, ने फिर हजारों संदिग्ध राजनीतिक विरोधियों को फांसी देकर अपने-अपने क्षेत्रों को सुरक्षित कर लिया. इसी बीच, फ्रेंको मोरक्को के लिए रवाना हुए और अफ्रीका की सेना को मुख्य भूमि पर लाने की तैयारी करने लगे.
1931 में स्पेन के राजा अल्फोंसो XIII ने स्पेन की सरकार का फैसला करने के लिए चुनाव कराने की अनुमति दी थी और मतदाताओं ने भारी बहुमत से राजशाही को समाप्त करके एक उदारवादी गणराज्य की स्थापना का निर्णय लिया. अल्फोंसो निर्वासन में चले गए और दूसरे गणराज्य की घोषणा की गई, जिस पर शुरू में मध्यम वर्ग के उदारवादियों और उदारवादी समाजवादियों का वर्चस्व था. गणराज्य के पहले दो वर्षों के दौरान, संगठित श्रमिक और वामपंथी कट्टरपंथियों ने व्यापक उदारवादी सुधारों को आगे बढ़ाया, और स्वतंत्रता की चाह रखने वाले कैटालोनिया क्षेत्र और बास्क प्रांतों ने लगभग स्वायत्तता प्राप्त कर ली.
जमींदार अभिजात वर्ग, चर्च और एक बड़े सैन्य गुट ने गणतंत्र का विरोध किया और नवंबर 1933 में चुनावों में रूढ़िवादी ताकतों ने सरकार पर फिर से नियंत्रण हासिल कर लिया. इसके जवाब में, समाजवादियों ने अस्तुरियास के खनन क्षेत्रों में क्रांति शुरू कर दी और कैटलन राष्ट्रवादियों ने बार्सिलोना में विद्रोह कर दिय. जनरल फ्रेंको ने रूढ़िवादी सरकार की ओर से तथाकथित अक्टूबर क्रांति को कुचल दिया और 1935 में उन्हें सेना प्रमुख नियुक्त किया गया.
फरवरी 1936 में नए चुनावों ने वामपंथी गठबंधन, पॉपुलर फ्रंट को सत्ता में ला दिया और कट्टर राजशाही समर्थक फ्रेंको को अफ्रीका के तट से दूर कैनरी द्वीप समूह में एक गुमनाम कमान में भेज दिया गया. उदारवादी सरकार के मार्क्सवादी क्रांति में तब्दील होने के डर से सेना के अधिकारियों ने सत्ता हथियाने की साजिश रची.
कुछ समय की झिझक के बाद, फ्रेंको सैन्य साजिश में शामिल होने के लिए सहमत हो गए, जो 18 जुलाई को सुबह 5 बजे मोरक्को में और फिर 24 घंटे बाद स्पेन में शुरू होने वाली थी. समय में यह अंतर इसलिए रखा गया था ताकि अफ्रीकी सेना को मोरक्को पर कब्जा करने का समय मिल सके, जिसके बाद नौसेना द्वारा उन्हें स्पेन के अंडालूसिया तट पर ले जाया जा सके.
17 जुलाई की दोपहर को मोरक्को के मेलिला शहर में अगली सुबह की योजना का पता चल गया और विद्रोहियों को समय से पहले कार्रवाई करने के लिए मजबूर होना पड़ा. मेलिला, सेउटा और टेटुआन जल्द ही राष्ट्रवादियों के कब्जे में आ गए, जिन्हें मैड्रिड में वामपंथी सरकार का विरोध करने वाली रूढ़िवादी मोरक्कोई सेनाओं का समर्थन प्राप्त था. रिपब्लिकन सरकार को विद्रोह शुरू होने के तुरंत बाद इसकी जानकारी मिल गई, लेकिन उसने इसे मुख्य भूमि तक फैलने से रोकने के लिए कोई खास कदम नहीं उठाए.
अगले दिन, स्पेन भर में स्पेनिश सैन्य टुकड़ियों ने विद्रोह कर दिया. श्रमिकों और किसानों ने विद्रोह का मुकाबला किया, लेकिन कई शहरों में रिपब्लिकन सरकार ने उन्हें हथियार देने से इनकार कर दिया, और राष्ट्रवादियों ने जल्द ही नियंत्रण हासिल कर लिया. पुराने कैस्टिले और नवारे जैसे रूढ़िवादी क्षेत्रों में, राष्ट्रवादियों ने कम रक्तपात के साथ नियंत्रण कर लिया, लेकिन बिलबाओ जैसे बेहद स्वतंत्र शहर जैसे अन्य क्षेत्रों में, उन्होंने अपनी सैन्य टुकड़ियों को छोड़ने का साहस नहीं किया.
स्पेनिश नौसेना में राष्ट्रवादी विद्रोह काफी हद तक विफल रहा, और नाविकों की समितियों द्वारा संचालित युद्धपोतों ने गणतंत्र के लिए कई तटीय शहरों को सुरक्षित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई. फिर भी, फ्रेंको मोरक्को से अपनी अफ्रीकी सेना को लाने में कामयाब रहा, और अगले कुछ महीनों के दौरान राष्ट्रवादी सेनाओं ने मध्य और उत्तरी स्पेन में रिपब्लिकन-नियंत्रित क्षेत्रों के अधिकांश हिस्से पर तेजी से कब्जा कर लिया. नवंबर में मैड्रिड को घेराबंदी में डाल दिया गया.
दोनों गुटों को विदेशी शक्तियों ने की मदद
1937 के दौरान, फ्रेंको ने स्पेन की फासीवादी पार्टी, फालांगे के नेतृत्व में राष्ट्रवादी सेनाओं को एकजुट किया , जबकि रिपब्लिकन कम्युनिस्टों के प्रभाव में आ गए. जर्मनी और इटली ने फ्रेंको को विमानों, टैंकों और हथियारों की सप्लाई की. जबकि सोवियत संघ ने रिपब्लिकन पक्ष का समर्थन किया. इसके अलावा, फ्रांस, सोवियत संघ, अमेरिका और अन्य जगहों से हजारों कम्युनिस्टों और अन्य कट्टरपंथियों ने रिपब्लिकन आंदोलन में सहायता के लिए अंतरराष्ट्रीय ब्रिगेड का गठन किया. इन विदेशी इकाइयों का सबसे महत्वपूर्ण योगदान युद्ध के अंत तक मैड्रिड की सफल रक्षा करना था.
जून 1938 में, राष्ट्रवादियों ने भूमध्य सागर तक धावा बोला और रिपब्लिकन क्षेत्र को दो भागों में बांट दिया. उसी वर्ष के अंत में, फ्रेंको ने कैटालोनिया पर एक बड़ा आक्रमण किया. जनवरी 1939 में, इसकी राजधानी बार्सिलोना पर कब्जा कर लिया गया, और जल्द ही शेष कैटालोनिया भी उनके अधीन आ गया.
रिपब्लिकन आंदोलन लगभग समाप्त हो चुका था. इसलिए उनके नेताओं ने शांति वार्ता का प्रयास किया, लेकिन फ्रेंको ने इनकार कर दिया. 28 मार्च 1939 को, रिपब्लिकनों ने अंततः मैड्रिड को आत्मसमर्पण कर दिया, जिससे स्पेनिश गृहयुद्ध का अंत हो गया. इस संघर्ष में लगभग दस लाख लोगों की जान गई, जो स्पेन के इतिहास का सबसे विनाशकारी संघर्ष था. फ्रेंको 1975 में अपनी मृत्यु तक स्पेन के तानाशाह के रूप में शासन करते रहे.